Per anni, nel suo negozio da barbiere a Seligman, Arizona, Angel Delgadillo ha ascoltato storie.
Entravano uomini e donne provenienti da ogni parte degli Stati Uniti. Alcuni avevano attraversato migliaia di chilometri per arrivare fin lì. Si sedevano, guardavano le fotografie alle pareti e iniziavano a raccontare.
«Mio padre ci portò in California passando da questa strada.»
«È qui che siamo passati durante la Grande Depressione.»
«Da bambino attraversai il deserto sul sedile posteriore di una Cadillac.»
Cambiano i volti. Cambiano le epoche. Ma le storie sembravano sempre le stesse.
Fu allora che Angel comprese qualcosa che molti avevano dimenticato. La Route 66 non era fatta soltanto di asfalto, distributori di benzina e insegne al neon. Era il luogo in cui milioni di persone avevano depositato i propri ricordi. Custodiva una parte della memoria americana.
Lungo i suoi 3.900 chilometri sono passati i sogni di chi cercava una vita migliore, le famiglie in fuga dalla Dust Bowl raccontate da John Steinbeck, i soldati di ritorno dalla guerra, i viaggiatori che inseguivano l’orizzonte. La Route 66 ha unito città e deserti, campagne e metropoli. Ha trasformato il viaggio in una parte dell’identità americana.
Eppure, quando la Interstate 40 sostituì il vecchio tracciato, quella memoria sembrò destinata a scomparire. Le automobili presero altre direzioni. Le attività chiusero. Intere comunità furono bypassate dalla modernità. Seligman, per dieci lunghi anni, visse come una città fantasma in attesa di una ragione per continuare a esistere.
Molti considerarono quella storia conclusa.
Angel no.
Nato nel 1927 lungo il percorso originario della Route 66, osservò la sua città svuotarsi e la strada più famosa d’America trasformarsi in un relitto del passato. Ma invece di accettarne la scomparsa, decise di difendere la memoria.
Non attraverso la nostalgia. Attraverso le persone.
Ascoltando i racconti dei viaggiatori capì che la Route 66 continuava a vivere nell’immaginario collettivo. Doveva soltanto essere riportata alla luce. Da quella convinzione nacque un movimento che avrebbe cambiato il destino di Seligman e contribuito alla rinascita della Route 66 storica.
Oggi Angel Delgadillo è conosciuto in tutto il mondo come il “Guardian Angel della Route 66”. Ma la sua storia parla di qualcosa che va oltre una strada o una città dell’Arizona.
Parla di ciò che accade quando qualcuno decide che un luogo, una comunità e le loro storie meritano di essere salvati.
Abbiamo incontrato Angel per farci raccontare come una strada data per morta sia tornata a occupare un posto speciale nell’immaginario americano.
Angel, sei stato chiamato il “Guardian Angel della Route 66”. Puoi raccontarci cosa ti ha motivato, all’inizio, a intraprendere lo sforzo di salvare la Route 66 quando venne dismessa? Cosa aveva questa strada che ti ha spinto ad agire?
Quando furono completati i 100 miglia della Interstate-40, da Kingman ad Ashfork, in Arizona, e aperti al traffico il 22 settembre 1978, tutto il traffico prese la I-40 e Seligman morì per 10 lunghi anni. I viaggiatori ottennero ciò che volevano: viaggiare a grande velocità su una strada a 4 corsie, ma presto sentirono la mancanza del viaggiare sulla Route 66.
Ciò che inizialmente mi motivò a pensare di salvare la Route 66 furono le persone che si fermavano nel mio barbiere e nel mio negozio di souvenir alla fine degli anni ’80. La maggior parte di quei visitatori aveva circa 60 anni e tutti dicevano più o meno la stessa cosa: “La Route 66 è l’autostrada che i miei genitori percorrevano per portare la nostra famiglia in California”, oppure “la nostra famiglia viaggiò sulla Route 66 alla fine degli anni ’30, quando smise di piovere per cinque anni negli stati del Midwest”. Sembrava che chiunque si fermasse avesse una storia sulla Route 66.
Tutte queste persone erano alla ricerca dell’America di ieri, e Seligman, in Arizona, era ancora una comunità della Route 66 di quel tempo. Ascoltare tutte quelle storie mi ispirò a salvare la Route 66 e a farla designare come storica, così la Route 66 sarebbe stata preservata e protetta per le generazioni future.
Com’era crescere a Seligman, in Arizona, lungo la Route 66, e come è cambiata la città da allora?
Sono nato il 19 aprile 1927, sul tracciato originale della Route 66. All’epoca, tutto il traffico passava davanti alla nostra casa di famiglia e al barbiere e sala da biliardo di mio padre.
Nel 1933 avevo solo 6 anni, quando la vecchia Route 66 fu spostata un isolato a nord della nostra casa e allargata da due a quattro corsie. Fu devastante per tutte le attività sul vecchio tracciato: la città cambiò e persero sia il traffico che i clienti.
Oggi, la Route 66 storica a Seligman è animata da viaggiatori provenienti da tutto il mondo, ci sono più di 13 negozi di souvenir dedicati alla Route 66 in città. La Route 66 storica ha salvato la nostra città.
Hai qualche ricordo particolare della strada che spicca nei tuoi primi anni?
Nei primi anni della Route 66, le famiglie erano così povere che dovevamo inventarci da soli il divertimento. Una cosa che resta impressa nella mia mente è giocare al “ballo delle ombre” con i miei fratelli e le mie sorelle.
Giocavamo fuori dopo il tramonto e, quando vedevamo arrivare un’auto lungo la Route 66 davanti a casa nostra, correvamo verso il muro esterno e creavamo ombre sul muro mentre le macchine passavano. Cercavamo di calpestare le ombre l’uno dell’altro.
Secondo te, come ha influito la Route 66 sulle piccole comunità lungo il suo percorso, come Seligman? Quali sono i cambiamenti più grandi che hai visto nella tua comunità grazie al turismo della Route 66?
Molte piccole comunità bypassate dalla Interstate-40 morirono per sempre. Seligman è la piccola città che persone da tutto il mondo conoscono come il luogo in cui la Route 66 ha avuto la sua rinascita storica. Molti edifici che erano stati attività chiuse per decenni sono oggi negozi e locali di nuovo aperti e fiorenti. Nuove persone si sono trasferite a Seligman e hanno aperto attività: Seligman è ora una meta della Route 66.
Da barbiere, hai avuto la possibilità di incontrare innumerevoli viaggiatori da tutto il mondo che visitano Seligman per la Route 66. Puoi condividere qualche incontro o storia memorabile che cattura lo spirito unico della strada?
La cosa più bella dello spirito della Route 66 sono le persone che incontro: sono così felici e grate che la Route 66 sia viva e in salute. Sorridono da un orecchio all’altro. Ora, ognuno ha una storia della Route 66 da raccontare. Gli eventi più memorabili sono la gioia che la Route 66 e la sua gente portano ai viaggiatori da tutto il mondo. Lo spirito della Route 66 si è evoluto, e gli incontri e le storie sono infiniti e senza tempo.
Quali sfide hai dovuto affrontare per raccogliere sostegno nella preservazione della Route 66, e cosa pensi abbia reso, alla fine, il movimento di salvaguardia un successo?
La sfida più grande che affrontai nel raccogliere sostegno per la preservazione della Route 66 fu che nessuno credeva in me o nella mia idea di ridare a Seligman una rinascita economica attraverso la Route 66. Avevo il sostegno di mia moglie Vilma e della mia famiglia, ma non, inizialmente, della mia comunità. Per anni ho chiesto alle persone: “Cosa pensi della mia idea?”, e la maggior parte mi rispose che non avrebbe funzionato. Alla fine smisi di chiedere “cosa pensi” e mi chiesi “cosa penso io?”. Fu allora che convocai quella riunione, il 18 febbraio 1987, qui a Seligman. Vi parteciparono 15 persone: lì formammo l’Historic Route 66 Association of Arizona. Fu lì che imparai così tanto sulle persone e su me stesso. Se credi in te stesso, non dipendere dai tuoi vicini: fallo e basta!
A quella riunione incontrai persone affini, la maggior parte di noi proveniva dalla generazione della Grande Depressione, non conoscevamo la parola “no”, e ci siamo uniti così bene che non ci siamo arresi finché la Route 66 non è stata designata come storica qui in Arizona.
Grazie Corrado per il tuo impegno nel continuare a mantenere viva la Route 66 e per avermi incluso nella tua storia sulla Route 66.
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